После революции в Австро-Венгрии (март 1848 года) во многих австрийских провинциях набрали силу национальные движения. В украинской части Австро-Венгрии также возникло украинское национальное движение. Во Львове была создана Головна Русска Рада (Главная Русская Рада) - орган национального самоуправления. К тому времени Украина не имела единого исторического символа. Поэтому вопрос о национальной символике был решён далеко не сразу. 16 мая 1848 года Головна Русска Рада рассмотрела письмо от отделения Русской Рады в Станиславе (ныне Ивано-Франковск) с вопросом, что следует считать "русской кокардой, цветами и гербом".

Назначенная Головной Русской Радой комиссия в составе господ Кульчицкого, Мохнацкого и Царевича исследовала вопрос. Было решено взять за основу национальных символов герб Львовской земли и Русского воеводства в составе Польши. И уже на заседании 18 мая было решено считать "знаменем земли русской - льва, а цветами - жёлтый и синий".

В 1848 году на западно-украинских землях начали формироваться отряды Национальной Гвардии под польскими знамёнами. 20 сентября Головна Русска Рада обратилась к населению с призывом начать формировать Русскую Национальную Гвардию. Флаги подразделений Русской Гвардии должны были с одной стороны иметь изображение взбирающегося на скалу золотого льва на синем поле, а с другой стороны - патрона городской церкви.

Так как дизайн флага был довольно сложен, а мастерские во Львове не справлялись с большим количеством заказов на флаги, большое распространение получили простые в изготовлении флаги из двух горизонтальных полос - синей и жёлтой. Порядок полос не регламентировался.

25 июня 1848 года во Львове произошёл хорошо известный флаговедам инцидент. На городской ратуше неизвестными лицами были вывешены "хоругвь русских цветов, а при ней с левой стороны хоругвь польская". Головна Русска Рада тогда отмежевалась от этого события, заявив, что не имеет сведений о зачинщиках. 7 июля Рада постановила снять вышеупомянутые хоругви с ратуши. К концу года синий и жёлтый цвета уже широко использовались в качестве национальных народных цветов. Так известно, например, что 19 октября 1848 года на заседании Собора русских учёных, сине-жёлтые флаги использовались в убранстве зала. Изменилось и отношение к национальным флагам Головной Русской Рады. 15 мая 1849 года Головна Русска Рада уже запрашивала австрийские власти о разрешении вывесить над ратушей украинский сине-жёлтый флаг вместе с австрийским.

Австрийские и немецкие энциклопедии XIX века приводят "земельные цвета" Королевства Галиции и Лодомерии сине-красные, красно-синие, сине-красно-жёлтые (по цветам австрийского герба Галиции), либо амарантово (оттенок красного) - белые, но дают ссылку, что русины неофициально используют сине-жёлтые флаги.

Существует еще несколько версий происхождения украинского флага. Первая связывает синий и желтый цвета с флагом Швеции. Такие знамена якобы даровал казакам шведский король в награду за переход на его сторону во время войн с Россией. Никаких документальных подтверждений этой гипотезе не существует. Другая версия датирует появление сине-желтых флагов периодом Киевской Руси и связывает даже слово "хохол" с татарским наименованием сине-желтых цветов. Это чистой воды бред.

В 1990-х годах широкое распространение сначала в националистических кругах, а потом и повсеместно, получил национальный жёлто-голубой ("жовто-блакитный") флаг. Оттенок синего поначалу был очень светлым. Однако официально государство не спешило менять свою символику. К моменту распада СССР государственным флагом Украины оставался советский. Хотя, например, 24 июля 1990 года Президиум Киевского горсовета народных депутатов решил вывесить сине-жёлтый флаг рядом с государственным красно-синим перед зданием горсовета на Крещатике, (в 2000 году этот день стал государственным праздником - Днем флага). А 4 сентября 1991 года в Киеве над зданием Верховного Совета был поднят сине-жёлтый флаг (так же совместно с красно-синим).

Официально новый государственный флаг Украины принят постановлением Верховной Рады от 28 января 1992 года. Как и ожидалось, им стало сине-жёлтое полотнище с соотношением длины к ширине, равным 3:2. Как и у многих других государств, цвета Украины не имеют официального объяснения. Неофициальное объяснение цветов менялось с течением времени и зависело как от вкусов современников, так и от политической моды. Традиционно синий цвет трактуется, как цвет чистого неба, а жёлтый - как цвет полей.