В 1789 году по инициативе Лафайетта (Marquis de Lafayette) была введена кокарда из белого, красного и синего цветов (таким образом королевская белая кокарда объединялась с цветами Парижа).

По версии историков после штурма Бастилии 17 июля 1789 года король Людовик XVI, приехав из Версаля в Париж, прикрепил на свою шляпу рядом с белой кокардой поданную новым мэром Парижа Байи красно-синюю кокарду народной милиции Парижа (герб Парижа красно-синий). Официально флаг республики - сине-бело-красный горизонтальный триколор с двумя косицами был утверждён 4 октября 1789 года, расположение цветов не было законодательно закреплено, поэтому встречались самые различные варианты.

24 октября 1790 года Национальное собрание своим декретом утвердило гюйс - красно-бело-синий триколор. Полосы на нём уже были вертикальными. Кормовой флаг (для военных и торговых судов) - белое полотнище с красно-бело-синим триколором, обведённым красно-синей рамкой, вверху у древка. Эти флаги нёс Королевский флот с 24 октября 1790 по 21 сентября 1792 года, и республиканский флот - до мая 1794 года.

15 февраля 1794 года член комитета Гражданского спасения Жан Бон Сент Андрэ приказал кораблям океанской эскадры поднять в качестве кормового флага сине-бело-красный флаг (незадолго до того он предлагал изменить расположение полос, мотивируя это тем, что недостойно прибивать гвоздями к древку красное поле флага, символизирующее кровь патриотов). 20 мая 1794 года был утверждён современный образец триколора в качестве государственного флага.

После поражения наполеоновской армии при Ватерлоо и последующей реставрации Бурбонов триколор был заменён на монархический белый флаг, но в 1830 году вновь восстановлен (и опять усилиями Ла-Файетта). Таким флаг Франции остаётся по сей день.

Его цвета некоторые объясняют как три слова национального девиза: "Свобода, равенство, братство". Другие приписывают синий цвет знамени христианского проповедника Святого Мартина, белый - знамени Жанны д`Арк, а красный знаменитой Орифламме - священном военном знамени французских королей.